1921年7月23日晚，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界一栋红砖青瓦的石库门房子里开幕。国内各地的党组织和旅日的党组织共派出13名代表出席大会，他们分别是：上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，长沙的毛泽东、何叔衡，武汉的董必武、陈潭秋，济南的王尽美、邓恩铭，广州的陈公博，旅日的周佛海，以及受陈独秀派遣的包惠僧。在广州的陈独秀和在北京的李大钊因有其他事务未出席会议。共产国际代表马林和尼克尔斯基两人也参加了此次会议。

中共一大会址

   7月30日晚，晚饭过后约莫8点左右，中共一大的第六次会议刚刚召开，突然闯进来一个身着长衫的陌生人。代表们问他找谁，陌生人说，找社联的王主席，之后又马上解释找错了找错了，匆匆离开。具有长期秘密工作经验的马林立即断定此人是敌探，建议马上中止会议，代表迅速转移。
   十几分钟后，法租界巡捕房出动9名荷枪实弹的巡捕冲进会场，用整整两个小时的时间，翻箱倒柜、大肆搜查，把房间掀了个底儿朝天，最终一无所获，悻悻而去。事后经考证，这个陌生人乃是上海法租界巡捕房巡捕、刑事科政治组探长、侦探督察员——程子卿。
   由于代表们的活动已经受到了监视，会议就无法继续在上海举行了。接下来到哪里去开会呢？一开始，有代表主张把会址移到杭州西湖，但考虑到西湖游人多、易暴露，且从上海到杭州费时也多，这个提议后来没有被采纳。
   后来，上海代表李达的夫人王会悟建议去她的家乡浙江嘉兴，在南湖租游船开会。因为当时上海到嘉兴通火车，当天可来回，在南湖开会，既安全又方便，这个建议得到了代表们的一致赞同，一大的会址转移就这样确定了。作为负责会务和保卫工作的王会悟，先行赶到嘉兴的南湖进行安排。
   1921年7月底，中国共产党第一次全国代表大会由上海转移到嘉兴南湖一艘画舫上继续举行并闭幕，庄严宣告了中国共产党的诞生。
   11名代表（李汉俊、陈公博留在上海，马林和尼克尔斯基也未前往）分批陆陆续续赶到了嘉兴南湖，他们先乘摆渡舟来到湖心岛，登上了南湖的名胜烟雨楼，来观赏南湖的风景。当然，观风景只是一个“障眼法”，实际上是代表们在勘察周围的环境是否安全。然后才以游湖为名，登上了事先租定的画舫游船。
   为了安全保密起见，他们特地让船主把船停泊在离烟雨楼东南方向200米左右一片僻静的水域，既不靠岸也不傍岛，就在水中来回地飘荡，代表们就围坐在中舱的八仙桌前面开会。而王会悟就坐在船头望风放哨，一旦有别的游船靠近，她就哼起嘉兴小调，并用手指敲着舱门打节拍，来提醒代表们要注意了。为了掩人耳目，王会悟还专门在船上准备了一副麻将牌，一旦遇到巡逻船，代表们就打麻将来做掩饰。
   就在这样的环境下，南湖的会议进行得非常顺利，这个会议只开了大约7个小时（从上午11点到下午6点），却取得了开天辟地的成果。会议通过了党的第一个纲领，确定党的名称为“中国共产党”；产生了第一个中央领导机构——中央局；通过了党的第一个决议——《关于当前实际工作的决议》。会议结束的时候，有人提议，“让我们再喊一遍口号吧！记得声音要轻一点。”“嗯！”“中国共产党万岁！”……声音低沉却铿锵有力。就这样，中国共产党就在一条小船上诞生了。

   中国共产党的成立，是近代中国革命历史上划时代的里程碑。就像后来毛泽东主席所说，自此“中国就改变了方向，五千年的中国历史就改变了方向。”而浙江嘉兴南湖上这条普通的画舫游船，因为见证了党的诞生，因而也获得了一个永载中国革命史册的名字——红船。而中共一大的13名代表，历经大浪淘沙、岁月磨砺，最终归宿各不相同，只有毛泽东、董必武站在了天安门城楼上见证了新中国的诞生。
   红船，见证了中国共产党人筚路蓝缕的创业担当，承载了共产党人忠诚为民的赤诚初心，定格了中国革命开天辟地的历史画面，也开启了中国革命新的坐标航向。从南湖红船启航到奋楫金沙江，从四渡赤水到饮马长江，从引领改革潮到领航中国梦，中国共产党改变了一个民族的走向和亿万人的命运。红船所代表和昭示的时代精神，成为铸就在中华儿女心中永不褪色的精神丰碑。

   2005年6月21日，时任浙江省委书记的习近平同志在《光明日报》上发表了题为《弘扬红船精神，走在时代前列》的署名文章，第一次系统地将中国共产党的源头精神概括为“红船精神”，并以深邃的历史思考和凝练的理论表达，将“红船精神”集中概括为开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神。
   习总书记说到，红船精神就是开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神，是中国革命精神之源，也是“红船精神”的深刻内涵。
   中国共产党载着红船的意愿，以立党为公、忠诚为民的奉献精神，努力维护好、实现好、发展好最广大人民的根本利益。“革命声传画舫中，诞生共党庆工农”。中国共产党从诞生那天起，从来就没有自己的私利，而是以全心全意为人民谋福利为根本宗旨。密切联系群众是我们党区别于其他任何一个政党的显著标志。依水行舟，忠诚为民，成为贯穿中国革命和建设全过程的一条红线，也是“红船精神”的本质所在。肩负为人民谋利益的神圣职责和崇高使命，中国共产党人以自己的身体力行，宣传、发动和引领全国各族人民团结一心，和衷共济，英勇奋战，在推进中国革命和建设的进程中，不断维护好、实现好、发展好最广大人民的根本利益。
  我们要高举“三个代表”重要思想伟大旗帜，始终保持党的先进性，就必须永远铭记我们党的“母亲船”，重温红船的历史沧桑，在继承和弘扬“红船精神”中永葆党的先进性，进一步激发为中国特色社会主义事业而奋斗的信念和力量。